五岳为群山之尊，泰山为五岳之长。五岳是中国五大名山的总称，一般指东岳泰山（位于山东）、南岳衡山（位于湖南）、西岳华山（位于陕西）、北岳恒山（位于山西）、中岳嵩山（位于河南）。泰山因其气势之磅礴，又有“天下名山第一”的美誉。泰山地区早在远古时代就已经成为东方文化的重要发祥地，5万年前的新泰人化石遗存和40万年前的沂源人化石遗存显示出这一带早期的人类活动。左河水诗云：“魂雄气壮九州东，一敞天门旭日升。百代帝王趋受命，万方处士向蓬瀛。”可见泰山具有的深厚历史文化积淀。

“五岳独尊”历来被视为显示泰山崇高地位的标志性赞语。其替代表述， 还有“五岳之宗”、“首出万山”、“第一山”等。但其内在意蕴， 尤其是赞语提出时的社会心理动因， 尚待深入考索， 仔细揣摸。

尽管唐玄宗《纪泰山铭》已有“五岳之伯”赞词， 但明确以“五岳独尊”称扬者， 却首见于石介《泰山》一诗。其文曰：“七百里鲁望， 北瞻何岩岩。诸山知峻极， 五岳独尊严。寰宇登来小， 龟蒙视觉丸。此为群物祖， 草木莫锄殳。”诗中透露出泰山“独尊”的两个主要依据。一是泰山体量之大。“岩岩”乃空间形象，高峻貌。二是泰山存在的时间之久。“祖”有“初”、“始”等义， 为时间概念， 也可引申为事物根本、母体。《庄子·山木》即有“浮游乎万物之祖”的说法。正是这种时空特性， 赋予了泰山特殊的威严和神圣感。